La dynamique du secteur pétrolier et gazier camerounais s'est-elle effectivement arrêtée ?

De l'avis général, il semble que le Cameroun ait décidé de faire une pause dans le domaine du pétrole et du gaz. Chevron est prêt à investir massivement pour faire avancer l'unitisation Yoyo Yolanda. Il s'agit d'un développement conjoint des champs gaziers Yoyo (dans le bassin de Douala, au large du Cameroun) et Yolanda (au large de la Guinée équatoriale), exploités par Chevron.

Perenco a commencé à acquérir New Age Energy et à travailler avec Lukoil pour développer la licence Etinde et acheminer le gaz en Guinée équatoriale (EGLNG exploité par Marathon Oil Corp) ou au Cameroun, mais l'opération est restée lettre morte.

Et nous avons vu son dernier cycle d'octroi de licences pétrolières tourner mal. Début 2018, par exemple, une seule entreprise a répondu à l'appel d'offres pour l'octroi de licences au Cameroun, dans le cadre duquel huit blocs étaient disponibles.

La production a diminué et aucun puits d'exploration n'est foré. L'exploration est l'élément vital de l'industrie pétrolière et gazière et le développement en amont s'est heurté à des barrages routiers et à la bureaucratie.

Comment cela se fait-il ?

Je pense que la situation actuelle du pétrole et du gaz au Cameroun est le résultat d'une tempête parfaite de trois circonstances différentes :

Les subventions sont réduites et les exonérations fiscales initialement adoptées en 2013 pour les nouvelles entreprises commencent à expirer.
Les problèmes de gouvernance, combinés à la corruption de Glencore, nuisent à l'avenir énergétique du pays.
Des politiques contre-productives compliquent la vie des investisseurs étrangers dans la région économique et monétaire de l'Afrique centrale (CEMA), qui comprend le Gabon, le Cameroun, la République centrafricaine, le Tchad, la République du Congo et la Guinée équatoriale.

Subventions, taxes et augmentation des coûts

La pandémie de COVID-19, ainsi que la guerre en Ukraine, ont perturbé l'approvisionnement en nourriture et en carburant dans le monde entier. Le Cameroun a durement ressenti ces pressions économiques et le gouvernement n'a eu d'autre choix que d'assouplir sa politique de subvention des carburants, appliquée de longue date. Cela a entraîné une hausse des prix des carburants.

Cette mesure intervient en même temps qu'un certain nombre d'augmentations d'impôts sur les entreprises et les ménages destinées à soutenir le budget croissant du gouvernement, qui s'élevait à 10,1 milliards de dollars en 2023. Le Camerounais moyen ressent doublement les effets de ces hausses d'impôts, car le coût de la vie dans le pays augmente également de manière agressive.

Cela ne veut pas dire que les entreprises ne ressentent pas la pression. En 2013, le Cameroun a adopté la loi n° 2013/004 dans le but exprès d'encourager l'investissement privé dans le pays. Cette loi prévoyait des avantages généreux pour toute entreprise, tels que l'exonération des droits de timbre et de diverses taxes par phases d'une durée maximale de 10 ans.

Il s'agissait d'une bonne mesure, et la loi reste en vigueur à ce jour, mais bon nombre des premiers bénéficiaires approchent rapidement de la fin de leur période de prestations. Ceux dont les avantages ont déjà expiré sont maintenant confrontés à la perspective d'une facture fiscale nettement plus élevée, qui est sur le point de s'alourdir encore davantage. Les entreprises créées avant 2013 ont bien connu cet obstacle, puisque la période de bénéfice pour les nouveaux investissements était limitée à cinq ans au lieu de dix. L'étau qui les enserre va bientôt se resserrer davantage.

Compte tenu de tous ces éléments, il devrait être facile d'envisager la situation du point de vue d'un investisseur. Pour eux, il semble que le Cameroun devienne rapidement un terrain moins accueillant pour concentrer leurs efforts dans le domaine du pétrole et du gaz. Les subventions se tarissent, comme le montre le fait que le Cameroun a dépensé 1,7 milliard USD pour les maintenir en 2022, mais qu'il a réduit ce montant à environ 1 milliard USD en 2023. Ils doivent maintenant payer des impôts de plus en plus exorbitants. Et en plus de ces deux problèmes, ils doivent également faire face à ce qui deviendra probablement un appel à l'augmentation des salaires face à la crise du coût de la vie.

L'un ou l'autre de ces défis constituerait à lui seul un facteur de dissuasion important pour de nombreuses entreprises, mais les trois à la fois ? Il ne faut pas s'étonner de l'arrêt de la prospection pétrolière et gazière et de la baisse de la production ; peu d'entreprises souhaitent entrer sur un marché qui semble s'aigrir à la surface.

Gouvernance des risques en surface

Les taxes et l'augmentation des coûts sont un facteur important de la pause, mais pas la seule cause. À ce stade, la lutte que mène le Cameroun depuis des décennies contre la corruption politique est moins un secret de polichinelle qu'une réalité de la vie dans le pays.

En 2022, le ministère américain de la justice a accepté que Glencore, la société d'exploitation minière diversifiée et de négoce de matières premières, plaide coupable d'avoir, pendant une décennie, versé plus de 100 millions de dollars de pots-de-vin à des fonctionnaires du Nigeria, de Côte d'Ivoire, de Guinée équatoriale, du Brésil, du Venezuela, de la République démocratique du Congo et du Cameroun.

Glencore a admis avoir versé 11 millions USD de pots-de-vin à des fonctionnaires camerounais de la Société nationale des hydrocarbures (SNH) et de la Société nationale de raffinage (SONARA) entre 2011 et 2016, afin de s'assurer un accès préférentiel au pétrole dans le pays.

La corruption est, bien entendu, une violation directe de la loi sur les pratiques de corruption à l'étranger (FCPA), et l'entreprise a accepté de payer des amendes d'un montant total de plus de 1,1 milliard d'USD pour contribuer à résoudre les enquêtes. Je suis surpris que l'Initiative pour la transparence des industries extractives (ITIE), basée en Norvège, continue de compter Glencore dans son conseil d'administration. Glencore est une mauvaise nouvelle. Ce n'est pas de leur faute s'ils n'ont pas été bien élevés, je suppose.

Cette histoire n'est ni unique, ni isolée. Le problème de la corruption au Cameroun est si grave qu'en 2006, le président a décrété la création de la Commission nationale anti-corruption, plus souvent désignée par son acronyme français (CONAC). La CONAC a découvert des cas de corruption dans un certain nombre de secteurs, notamment le commerce, les contrats publics, l'arpentage et le régime foncier.

Quelle que soit l'industrie, chaque dollar qui coule dans les poches de fonctionnaires et de bureaucrates compromis est un dollar volé à l'avenir du Cameroun. Lorsque des entreprises comme Glencore paient ces fonctionnaires au noir, elles bénéficient d'un avantage concurrentiel déloyal, tandis que leurs homologues plus honnêtes sont contraints de rester inactifs. En effet, il est fort probable que plus de quelques négociations et contrats bloqués soient actuellement enlisés dans la paperasserie administrative de bureaucrates dont les intérêts sont d'abord les leurs et ensuite ceux du peuple camerounais.

Politiques contre-productives

Au début de l'année 2022, la Banque des États de l'Afrique centrale (BEAC) a mis en œuvre des règles plus strictes en matière de transfert de devises, ce qui a eu un impact significatif sur les industries dépendantes du dollar, telles que le pétrole et le gaz. Malgré une forte résistance, les règles plus strictes sont toujours en vigueur et continuent d'entraver les opérations de change cruciales pour les investissements dans le pétrole et le gaz. Cela a, bien sûr, directement nui aux efforts déployés au Cameroun.

Le changement de politique de la BEAC n'est qu'un des nombreux exemples problématiques de ce que je crains être un sentiment croissant de nationalisme en matière de ressources dans plusieurs États africains, allant de règles monétaires plus strictes à des contrats de partage de la production faibles et à des obstacles bureaucratiques inutiles. La répression monétaire est bien intentionnée mais malavisée et particulièrement flagrante car elle contribue directement à renforcer le clivage "nous contre eux" qui a toujours été et continuera d'être toxique pour les efforts pétroliers et gaziers de tous les États africains. Comme je l'ai dit à maintes reprises, nous avons infiniment plus à gagner en invitant les compagnies pétrolières et gazières étrangères et en coopérant avec elles qu'en les traitant comme des adversaires jurés. Il vaut mieux récolter une partie des bénéfices des ressources qui se trouvent sous nos pieds et sous nos océans avec l'aide de l'étranger que de le refuser et de ne rien récolter du tout alors que ces ressources languissent dans la terre. Plus ces accords sont retardés, plus le risque de voir le pétrole s'échouer est grand.

Les gouvernements africains feraient bien de se souvenir de ce simple fait et d'agir de manière pragmatique et opportune. Historiquement, le Cameroun en a été très conscient, étant donné ses généreux programmes de subventions et d'exonérations fiscales dans le passé. Malgré sa décision de reculer sur le premier point, et le mauvais timing de l'expiration pour certaines entreprises bénéficiant du second, ces efforts montrent que le Cameroun comprend l'importance de travailler avec les investisseurs et de les attirer.

Le Cameroun peut-il retrouver son rythme de croisière ? Il y a encore de l'espoir.

Malgré les trois obstacles que j'ai évoqués ici, le potentiel du Cameroun reste vaste et largement inexploité. Avec plus de 4,8 milliards de pieds cubes de réserves de gaz estimées, le Cameroun est encore mûr pour des opportunités d'exploration.
Outre ses riches réserves pétrolières, le Cameroun produit annuellement environ 1,6 million de tonnes de gaz naturel liquéfié (GNL) et aspire à en produire 5 millions de tonnes d'ici à 2026. (Toutefois, pour atteindre cet objectif, il faudra investir massivement et développer les infrastructures intermédiaires et en aval. Par exemple, le pays ne dispose à ce jour que d'une seule unité de production : À ce jour, le pays ne possède qu'une seule raffinerie de pétrole - la SONARA, d'une capacité théorique de 2,1 millions de tonnes par an - qui a grand besoin d'être modernisée et rénovée après l'incendie qui a ravagé une partie de l'installation en 2019.

En ce qui concerne la corruption, la CONAC a fait des progrès admirables au cours des deux dernières années.
En 2021, la CONAC a indiqué que le Cameroun avait perdu 44 milliards de FCFA (environ 73 millions USD) à cause des pratiques de corruption. Pourtant, l'année suivante, l'agence a indiqué que le Cameroun n'avait perdu que 5 milliards de FCFA (environ 8 millions d'USD). Cela représente environ 65 millions d'USD qui, au lieu d'aller dans les poches des corrompus, ont été versés dans les coffres du gouvernement pour aider à financer l'avenir du Cameroun, là où ils devaient l'être au départ. Cette amélioration massive est un triomphe à célébrer, et la CONAC l'attribue à plusieurs actions stratégiques qui ont conduit à plus de 7 000 dénonciations de cas et de pratiques de corruption. Les fonctionnaires et les entreprises corrompus évincés grâce aux seuls efforts de la CONAC sont les suivants :
188 agents de l'État corrompus provenant de 22 unités administratives ; les sanctions allaient de l'avertissement au licenciement.
77 entreprises impliquées dans des affaires de corruption dont les contrats ont été rompus par le ministère des marchés publics.
34 entreprises interdites d'exploitation forestière
121 personnes suspendues des universités publiques et privées pour fraude.
Ces résultats devraient plus que témoigner de la diligence et de la compétence de la CONAC et de ses enquêtes. Je ne doute pas qu'ils continueront à faire tout leur possible pour éradiquer la corruption à tous les niveaux du gouvernement camerounais.
Enfin, même si ces défis peuvent sembler décourageants, les leaders de l'énergie comme moi-même et d'autres acteurs de l'industrie pétrolière et gazière en Afrique se pencheront sur ces questions lors de la conférence African Energy Week (AEW), qui se tiendra du 4 au 8 novembre au Cap, en Afrique du Sud. Ce rassemblement servira de plateforme centrale pour des discussions stratégiques et des opportunités de transactions qui permettront aux leaders régionaux de l'énergie, aux institutions financières et aux investisseurs étrangers de relever les défis réglementaires et d'encourager la poursuite des investissements.
Pour conclure, je voudrais insister sur un point : Les défis qui entravent actuellement les progrès du Cameroun sont des ralentisseurs, pas des glas. Si, à court terme, faire des affaires au Cameroun, en particulier dans le secteur du pétrole et du gaz, n'est peut-être pas aussi lucratif qu'il y a quelques années, à long terme, il existe des océans de potentiel économique qui n'attendent que d'être exploités. Pas seulement dans le pétrole et le gaz, mais dans de nombreux autres secteurs. C'est pour cette raison qu'il serait stupide de ne pas encore compter sur le Cameroun, même en dépit de cette pause apparente.

Par NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l'énergie