Les problèmes budgétaires du Royaume-Uni remontent à la crise financière de 2008

Au cours des dernières semaines, les nouvelles économiques en provenance du Royaume-Uni se sont largement concentrées sur l’état des finances nationales britanniques et sur la manière dont elles pourraient avoir un impact à la fois sur le public britannique et sur les perspectives de croissance économique.

Un certain nombre d’accusations et de démentis ont circulé entre les partis rivaux travailliste et conservateur au sujet de l’état du déficit budgétaire du pays, en particulier entre les actuels et anciens ministres des Finances Rachel Reeves et Jeremy Hunt.

Quelle que soit la situation budgétaire actuelle du Royaume-Uni, il est clair que les déficits actuels sont à la fois prévisibles et risquent d’avoir des conséquences qui pourraient perdurer pendant des années. Le dilemme ultime auquel le Parti travailliste est aujourd’hui confronté est que le pays ne peut pas produire suffisamment de recettes pour combler les déficits systémiques sans une croissance économique soutenue, mais il ne peut pas non plus créer de croissance économique sans de réels investissements, tant du secteur public que privé.

À bien des égards, la situation budgétaire actuelle remonte à la crise financière de 2008 et au fait que l’économie du pays n’a pas été en mesure de se relancer rapidement pour combler les déficits budgétaires survenus à l’époque.

Lorsque les recettes du Royaume-Uni n’ont pas réussi à se rétablir, le gouvernement conservateur de l’époque a choisi de mettre en œuvre des mesures d’austérité, réduisant temporairement les investissements publics dans tous les domaines, des infrastructures à la santé publique et aux services sociaux.

Le problème réside dans le fait que ces mesures, vendues comme une solution à court terme, demeurent en vigueur et que le coût du vieillissement continu de la population britannique, le fardeau du Brexit sur tous les secteurs, des petites entreprises exportatrices au secteur financier, et la croissance économique toujours faible signifient que toutes les options disponibles pour le gouvernement travailliste actuel sont et restent limitées.

Contrairement à des pays comme les États-Unis, la Chine ou le Japon, le gouvernement britannique ne peut manifestement pas se permettre de générer des déficits à grande échelle, que ce soit en augmentant les dépenses ou en réduisant encore les impôts. Au cours de l’exercice financier clos en août, les emprunts se sont élevés à 64,1 milliards de livres (85 milliards de dollars), la dette du pays atteignant 100 % du PIB.

Pendant des décennies, la Grande-Bretagne a été considérée comme l’une des monnaies de réserve mondiales, mais malgré tous les avantages qu’elle offrait, les événements récents ont renforcé cette idée. La réaction des marchés obligataires au projet de budget 2022 de la Première ministre de l’époque, Liz Truss, a montré que le secteur privé ne soutiendrait pas de dépenses déficitaires importantes, notamment sous forme de réductions d’impôts.

Dans le même temps, les dirigeants travaillistes et conservateurs sont parfaitement conscients des ressources financières limitées actuellement disponibles pour financer les programmes publics. L’un des arguments bien connus en faveur du Brexit était le fait que l’argent envoyé à l’Union européenne pourrait servir à rétablir le financement du Service national de santé, déjà en difficulté.

Ces derniers jours, à l’approche de la conférence du parti travailliste qui a débuté lundi et de la publication le mois prochain du premier budget du nouveau gouvernement travailliste, les inquiétudes concernant de nouveaux niveaux d’austérité se sont généralisées. La couverture médiatique récente des réductions potentielles des allocations de chauffage d’hiver pour les retraités britanniques et un récent rapport de la Chambre des Lords sur le caractère insoutenable des déficits budgétaires actuels n’ont fait qu’accroître les inquiétudes.

Le nouveau gouvernement travailliste a pris grand soin de ne pas prévoir de nouvelles mesures d’austérité dans les services publics, comme l’a souligné le discours d’ouverture de Keanu Reeves lundi après-midi.

La question clé, non seulement pour le congrès du parti, mais aussi pour les projets futurs du parti travailliste, est de savoir comment répondre au besoin d’investissements plus importants dans la sphère publique, en particulier dans les services et les infrastructures, tout en attirant des investissements du secteur privé nettement plus importants dans le pays pour aider à combler les déficits de revenus et d’opportunités économiques.

L’un des signes d’une possible solution est venu de la proposition du gouvernement d’utiliser des fonds privés pour financer le projet de construction de la ligne ferroviaire HS2 et de modernisation de la gare Euston à Londres. Tout partenariat de ce type devra trouver des moyens de bénéficier à la fois aux investisseurs et au public afin d’éviter que ne se reproduisent des privatisations mal menées comme celles de Railtrack et de Thames Water.

D’autres pistes pourraient être envisagées pour éliminer les lourdeurs administratives et améliorer l’efficacité des échanges avec l’Europe continentale à la suite du Brexit. De nombreuses entreprises mondiales ont exprimé leur frustration quant au maintien de leurs chaînes d’approvisionnement à la suite de retards aux frontières et d’une mise en œuvre peu claire des règles.

La dernière possibilité, jusqu’ici écartée par le nouveau gouvernement, est d’augmenter les impôts. Les entreprises et les marchés pourraient tolérer une hausse des impôts s’ils pouvaient en tirer profit en termes d’amélioration des services et des infrastructures commerciales.

En fin de compte, le secteur privé cherchera à établir un plan clair à long terme, que ce soit en matière de politique fiscale et budgétaire ou de recherche et de construction de partenariats public-privé à long terme. Si le Parti travailliste parvient à mettre en œuvre ce plan, il contribuera grandement à créer un environnement plus solide pour la confiance du public dans ses plans économiques pour les prochaines années.

Kevin Klowden est le stratège mondial en chef du Milken Institute.