La hausse des valeurs des équipes sportives crée une nouvelle pression pour les propriétaires

Les propriétaires d’équipes sportives qui bénéficient de la hausse de la valeur de leurs équipes sont également confrontés à une nouvelle pression exercée par deux des plus vieilles certitudes de la richesse américaine : la mort et les impôts.

L’âge moyen des propriétaires d’équipes augmentant et la valeur des équipes atteignant des milliards de dollars, les propriétaires et les ligues se concentrent de plus en plus sur la manière d’assurer une transition en douceur de la propriété vers la prochaine génération d’acheteurs. Bien que les propriétaires d’aujourd’hui disposent de plans fiscaux et de succession très sophistiqués, même les meilleurs plans peuvent échouer en raison de conflits familiaux ou de changements fiscaux inattendus.

« Les personnes qui ont acheté des équipes sportives il y a longtemps ont désormais découvert qu’une grande partie, voire la grande majorité, de leur patrimoine à long terme correspond désormais à la valeur de l’équipe », a déclaré Stephen Amdur, co-responsable des pratiques de fusions et acquisitions et de capital-investissement chez Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, qui conseille de nombreux propriétaires d’équipes milliardaires. « Ils réfléchissent beaucoup à qui va les conserver pour la prochaine génération et à ce qu’ils vont en faire. »

La succession et les impôts sont devenus particulièrement importants dans la National Football League, où l’âge moyen des propriétaires d’équipes est désormais supérieur à 72 ans et où les valeurs des équipes sont en plein essor. La liste officielle des valorisations des équipes NFL 2024 de CNBC, classant les 32 franchises professionnelles, sera publiée jeudi.

Les propriétaires de la NFL sont confrontés à deux choix douloureux : soit ils peuvent vendre l’équipe de leur vivant, ce qui peut entraîner d’énormes impôts sur les plus-values, soit ils peuvent transmettre l’équipe à leur famille, ce qui peut déclencher des droits de succession ou des batailles familiales prolongées pour le contrôle.

L’ancien propriétaire des Broncos de Denver, Pat Bowlen, a créé un plan de succession et fiscal détaillé pour l’équipe une décennie avant sa mort en 2019. Pourtant, un conflit amer entre les membres de la famille, avant et après sa mort, a conduit l’équipe à être vendue en 2022 à Walmart l’héritier Rob Walton pour 4,65 milliards de dollars.

Le fondateur des Titans du Tennessee, Bud Adams, décédé en octobre 2013, avait divisé la propriété de l’équipe entre trois branches de sa famille, ce qui, selon lui, permettrait de maintenir la paix. Au lieu de cela, la scission a donné lieu à une bataille très publique pour le contrôle, qui a finalement abouti à un accord au sein de la famille. Amy Adams Strunk, la fille de Bud, est désormais propriétaire majoritaire de l’équipe.

Tom Benson, propriétaire de longue date des Saints de la Nouvelle-Orléans, a déclenché des années de litige lorsqu’il a retiré sa fille et ses deux petits-enfants de sa succession et a transmis la propriété de l’équipe de la NFL et des New Orleans Pelicans de la National Basketball Association à sa femme Gayle lorsqu’il est décédé en 2018. Elle conserve toujours le contrôle des Saints.

Et l’histoire la plus poignante de la NFL est peut-être celle du légendaire propriétaire des Dolphins de Miami, Joe Robbie, qui a laissé l’équipe à sa femme et à ses neuf enfants au moment de sa mort en 1990. Une querelle familiale et des droits de succession de plus de 45 millions de dollars ont forcé la famille à vendre la majorité de l’équipe en 1994.

Selon la législation fiscale américaine actuelle, les successions supérieures à 13,6 millions de dollars pour les particuliers ou à 27,2 millions de dollars pour les couples sont soumises à un impôt de 40 %. Étant donné que les équipes de la NFL et de la NBA valent aujourd’hui des milliards de dollars, tous les propriétaires d’équipes pourraient potentiellement être soumis à des centaines de millions de dollars d’impôts sans une planification adéquate.

Autre problème : il n’est pas certain que les taux d’imposition sur les successions changeront en 2025, date à laquelle les niveaux actuels devraient expirer. Les propriétaires doivent donc se préparer à une éventuelle augmentation des impôts sur les successions dans les années à venir.

Les avocats spécialisés en fiducie et en succession affirment que les propriétaires d’équipes d’aujourd’hui disposent d’un éventail d’outils beaucoup plus large pour minimiser l’impact fiscal de la succession. L’un des plus populaires est la société en commandite familiale, qui fait des membres de la famille des actionnaires minoritaires et laisse le propriétaire principal, en tant qu’associé commandité, en avoir le contrôle. En divisant la propriété, la société en commandite peut réduire la valeur des actifs (et donc de la succession imposable) de l’associé commandité.

Les propriétaires peuvent également répartir la propriété entre les membres de la famille par le biais de fiducies individuelles, comme l’a fait le propriétaire des Chicago Bears, George « Papa Bear » Halas Sr., avec ses 13 petits-enfants. Ils peuvent également transférer une participation dans l’équipe dans une fiducie irrévocable par le biais d’une société de personnes ou d’une LLC.

« Les propriétaires passent plus de temps à réfléchir en amont à la planification successorale à long terme pour garantir un résultat aussi efficace que possible sur le plan fiscal », a déclaré Amdur.

Cela suppose bien sûr que l’équipe reste dans la famille. Si les propriétaires espèrent souvent transmettre leur passion et leur engagement financier à leurs enfants, les générations suivantes ont souvent des intérêts ou des objectifs financiers différents , ce qui pourrait signifier qu’ils doivent se décharger d’une partie de la propriété de l’équipe.

Et il y a désormais un nouveau bassin d’acheteurs potentiels.

La semaine dernière, la NFL a voté pour permettre à certaines sociétés de capital-investissement d’acheter des participations minoritaires dans les équipes, donnant aux propriétaires et à leurs familles une chance de retirer de l’argent qu’ils pourraient ensuite réinvestir dans leurs équipes ou investir dans des actifs non sportifs pour mieux se diversifier – tout en gardant le contrôle.

« Je pense que c’est une bonne chose de donner aux équipes cette liquidité pour qu’elles réinvestissent dans le jeu et dans leurs équipes », a déclaré le commissaire de la NFL, Roger Goodell, lors de l’annonce.