Le smartphone sans écran vit des débuts difficiles

À en croire ses concepteurs, le Pin Ai doit nous offrir une autre expérience du smartphone, libérée du piège que constitue l’écran. Mais les premiers testeurs sont déçus et espèrent des améliorations.


Finesse extrême, pliabilité… Voilà plus de dix ans que le monde de la tech se secoue les méninges pour imaginer le smartphone 2.0. En vain. Depuis le lancement du premier iPhone, en 2007, le point de départ de tous les nouveaux modèles reste le même : un écran tactile sur lequel on swipe et on pianote. D'où viendra l'innovation qui rendra plus cool la nouvelle génération d'appareils ?

Longtemps, c'est dans les lunettes et les casques de réalité augmentée qu'étaient placés tous les espoirs. Cette technologie arrive petit à petit, avec le casque Vision Pro d'Apple notamment, en vente depuis février aux États-Unis. Mais depuis peu, un nouvel appareil fait figure de prétendant à la succession du smartphone contemporain : le Pin Ai. Ce petit objet carré, qui s'accroche magnétiquement aux vêtements comme un pin classique, est conçu par la start-up Humane. Ses fondateurs, deux anciens d'Apple, considèrent les lunettes à réalité augmentée comme trop invasives.

Le Pin Ai est censé devenir un véritable assistant personnel, capable d'envoyer des textos et des mails, de répondre à des questions simples comme la valeur calorique de tel aliment, de consulter notre agenda, etc. Le logiciel s'appuie sur une intelligence artificielle générative qui repose sur la technologie et les données fournies par Open AI (l'entreprise qui développe Chat GPT), Microsoft et Google.

Projection laser

En réalité, le but du Pin Ai n'est pas d'envoyer nos smartphones actuels à la benne, mais de s'assurer que nous les sortions le moins souvent possible de nos poches. Et de libérer nos yeux, si souvent scotchés à leurs écrans. Car le Pin Ai n'a pas d'écran. À la place, une voix artificielle répond aux questions que l'utilisateur lui pose.

Les réponses peuvent aussi être projetées à l'écrit par un laser de couleur bleue, par exemple sur la paume de la main. Ce laser peut projeter également certains menus de votre téléphone (SMS, météo, menu des paramètres…). Ce mode d'affichage n'est pas encore disponible pour la plupart des applications, mais l'entreprise a annoncé qu'elle ouvrira l'appareil aux développeurs. Parce qu'elle est monochrome, la projection laser n'est pas faite pour visionner des photos ou lire une carte.

Pour passer d'un menu à un autre, il suffit de serrer deux doigts l'un contre l'autre. Pour envoyer un SMS, l'utilisateur dicte le texte au lieu de le taper. Une caméra lui permet de partager ce qu'il voit à ses amis ou d'obtenir des informations sur ce qui se trouve devant lui (une statue, un bâtiment, etc.).

Moine bouddhiste

Dans la Silicon Valley, le concept séduit. Humane a récolté 240 millions de dollars auprès de grands acteurs de la tech comme Microsoft, Salesforce et Qualcomm. Sam Altman, fondateur et PDG d'Open Ai, maison mère de ChatGPT, a lui aussi investi dans le projet. Humane a été créée en 2018 par les époux Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri. La première a été directrice de programme pour le système d'exploitation de l'iPhone, le second a travaillé au sein de l'équipe d'Apple chargée de concevoir les interfaces homme-machine.

La genèse de Pin AI est une histoire romanesque. En 2016, Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri quittent Apple, après huit ans de carrière pour l'une et vingt ans pour l'autre. Ils commencent à travailler sur plusieurs projets en même temps, dont le pin. C'est un moine bouddhiste nommé Brother Spirit – Frère Esprit, en français – qui, à en croire le New York Times, a convaincu les deux ingénieurs de concentrer leurs efforts sur ce dernier.

D'autres vétérans de la firme de Cupertino ont embarqué dans le train Humane, comme Benitez Cong, qui a lui aussi contribué à la conception de l'iPhone. L'ingénieur a raconté à la presse américaine le «dégoût» et la «culpabilité» qu'il a ressentis le jour où il a vu son fils, âgé de seulement un an, mimer le geste d'un swipe. Avec cette croisade contre le smartphone à écran, Benitez Cong ne chercherait rien de moins qu'à racheter sa «faute».

C'est en novembre dernier, cinq ans après la fondation de l'entreprise, dans une vidéo publiée sur X (ex-Twitter), que Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri présentent au grand public leur produit phare, Pin Ai. Pour 2024, Humane prévoit d'écouler 100 000 exemplaires à un prix de 699 dollars, soit environ 643 euros, auxquels les acheteurs américains devront ajouter un abonnement téléphonique de 24 dollars par mois. Pour l'heure, aucune information n'a été donnée quant à la date à laquelle le Pin sera disponible en Europe.

Des avis négatifs

Alors que les premières livraisons commencent aux États-Unis, des médias spécialisés comme The Verge ou TechCrunch, ainsi que le New York Times ont pu tester cette technologie. Les avis sont plutôt mauvais. «Pour 700 dollars, je ne l'achèterais pas», écrit l'un, «on n'y est pas du tout», tranche un autre. Tous pointent la lenteur du système : il n'est pas rare que dix secondes s'écoulent entre le moment où l'utilisateur pose sa question et celui où l'intelligence artificielle donne sa réponse. Envoyer un SMS peut prendre autant de temps.

Les réponses sont parfois erronées, notamment avec la fonctionnalité de reconnaissance visuelle. Le système comprend parfois de travers les questions de l'utilisateur : lorsque le journaliste de The Verge lui demande de lancer la chanson « Texas Hold'Em » de Beyoncé, le logiciel ne reconnaît pas le nom de l'artiste américaine. La projection laser est difficilement visible en plein jour. Certaines fonctionnalités ne seront disponibles que plus tard, comme l'accès aux boîtes e-mail.

Avec le temps, ces défauts de développement seront sûrement corrigés. L'entreprise souligne que des mises à jour sont effectuées régulièrement. Mais à plus de 700 dollars, c'est cher payé pour disposer d'une version bêta.

En attendant, le Pin Ai est déjà devenu un élément de look. En septembre, lors de la Paris Fashion Week, la célèbre mannequin Naomi Campbell a défilé avec un Pin Ai accroché à sa tenue.