Les égyptologues avaient-ils tout faux sur la momification ?
Image d'illustration. Détail de la décoration de la tombe d'Ameneminet, prêtre de la période ramesside. Temple d'Amenhotep III, TT.277, nécropole de Gournet Mourraï (Égypte). © Libre de droits
Des chercheurs du musée de l'université de Manchester remettent en cause les croyances établies sur les motivations de la momification dans l'Égypte antique, soulevant de nouvelles hypothèses.
Les spécialistes de l'Égypte antique ont longtemps imaginé que ses anciens habitants utilisaient la momification comme moyen de préserver les corps après la mort. C'est d'ailleurs l'hypothèse la plus communément comptée dans les livres d'Histoire autour de cette fascinante civilisation.
L'exposition "Golden Mummies of Egypt" du Manchester Museum (Angleterre), qui a ouvert ses portes le 18 février 2023 et "explore les croyances sur l'au-delà à une époque où l'Égypte faisait partie des mondes grec et romain", comme l'indique son site, vient pourtant remettre en question cette théorie de longue date : les différentes techniques d'inhumation seraient en fait un moyen de guider le défunt vers une forme de divinité, selon les chercheurs de l'établissement interrogés par l'Insider. Une différence subtile, mais d'une grande importance historique.
Première version biaisée par des croyances contemporaines
Comment expliquer alors que cette fausse idée ait prospéré si longtemps ? Selon Campbell Price, conservateur de l'Égypte et du Soudan au Manchester Museum questionné par nos confrères, elle proviendrait des égyptologues de l'époque victorienne (1837-1901), biaisés par leurs propres croyances. Et donc, de conclusions faussées par leur propre interprétation de la vie après la mort.
Ces derniers ont néanmoins basé leur raisonnement sur un fait : dans les procédés d'embaumement, du sel aurait été employé, de la même manière qu'il l'est dans la conservation du poisson.
Pourtant, la substance utilisée par les Égyptiens, le natron (mélange de carbonate, bicarbonate, chlorure et sulfate de sodium) recueilli près du Nil, était bien différent du sel destiné à conserver la pêche du jour. Il servait dans les rituels des temples, était appliqué sur les statues des dieux égyptiens… Les archives archéologiques suggèrent d'ailleurs que celles-ci étaient aussi enduites d'huiles et de parfums, parfois enveloppées dans des draps… tout comme une momie.
Les chercheurs pensent finalement que, les Égyptiens considérant leurs pharaons comme des dieux vivants, ils croyaient ainsi que transformer leur corps en "statues" après leur décès était un moyen de les ramener à leur forme légitime. Les bandages, entre autres, pourraient de la sorte avoir été pensés pour conférer une sorte de divinité.
Élever le défunt en une "statue divine"
"Cela n'a pas aidé qu'il y ait une obsession biomédicale née des idées victoriennes sur la nécessité d'avoir un corps complet dans l'au-delà", ajoute le spécialiste, cette fois interrogé par LiveScience. "Cela comprenait l'ablation des organes internes. Je pense que cela a en fait une signification un peu plus profonde… et consiste essentiellement à transformer le corps en une statue divine", confirme-t-il.
En s'appuyant sur cette théorie, placer les organes dans les quatre vases canopes (bocaux ornés de têtes de dieux) n'était pas, selon lui, un moyen de les "garder de côté" pour l'au-delà. Mais plutôt, une manière pour les embaumeurs de les imprégner de l'esprit divin de l'individu décédé.
Les égyptologues soulignent aussi, appuyant leur théorie par cet autre argument, que certaines momies des classes dirigeantes ne semblent pas si bien conservées que cela. Le corps du roi Toutânkhamon, par exemple, a été retrouvé collé au fond de son cercueil. "C'est presque comme si, à lire les récits modernes, la momification avait été bâclée, les anciens Égyptiens ne savaient pas ce qu'ils faisaient, et donc il n'était pas bien conservé", explique Campbell Price à l'Insider.
Des masques dorés, loin de cette image "négligée", ont pourtant été décelés dans les sarcophages des membres de la famille royale. En suivant le raisonnement, ces façades funéraires en seraient des versions idéalisées et divines, plutôt que des portraits à vocation réaliste.
Une préoccupation du corps physique non négligeable
Stephen Buckley, expert en chimie archéologique à l'université de York (États-Unis), apporte toutefois des nuances à cette approche : si la momification n'était pas seulement une question de préservation, ignorer complètement cet aspect serait "passer à côté de l'essentiel", déclare-t-il à Business Insider. "La préservation physique du corps était extrêmement importante. Cela ne fait aucun doute", affirme-t-il.
Il conçoit que certaines momies (Toutânkhamon, Amenhotep III, Akhenaton) aient été pensées pour ressembler à des statues. D'autres en revanche (Thoutmôsis III, Thoutmôsis IV, Amenhotep II, la reine Tiyi) ont été d'après lui été momifiées avait un air "endormi" et avec des imperfections, "peut-être pour que l'âme puisse se reconnaître et donc avoir une 'maison' où revenir périodiquement".
Ce débat sur les mystérieuses croyances anciennes ayant motivé l'ensemble des procédés de la momification, vieux de plusieurs millénaires, semble ainsi encore loin d'être clos.
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