De plus en plus d’Américains ne veulent pas d’enfants, et ce n’est pas seulement à cause de l’argent

Ayant grandi dans une région rurale du Michigan, Nina Job a appris à connaître ses pairs et les gens de sa communauté en suivant une « trajectoire traditionnelle ». Cela signifie « aller à l’université, se marier, avoir 2,5 enfants, vous savez, une maison heureuse, une sorte de clôture blanche », explique-t-elle à CNBC Make It.

Mais déménager à New York lui a donné une nouvelle perspective : « Je me souviens qu’à 20 ans, j’étais tellement surprise de rencontrer des célibataires bien plus âgés que ceux que j’avais l’habitude de voir chez moi et qui étaient heureux. »

Les situations familiales variées qu’elle a rencontrées « m’ont ouvert les yeux sur la possibilité de tant de modes de vie différents et de structures familiales non traditionnelles », explique la jeune femme aujourd’hui âgée de 36 ans.

Aujourd’hui, Job fait partie du nombre croissant d’Américains qui choisissent de vivre sans enfant . Le taux de fécondité aux États-Unis est tombé à un niveau historiquement bas d’environ 1,6 naissance par femme en 2023, selon le Centre national des statistiques de santé .

Les sociétés doivent maintenir un taux de fécondité d’environ 2,1 naissances par femme pour pouvoir subvenir aux besoins de la population, autrement dit pour assurer qu’il y ait suffisamment de personnes pour faire fonctionner la main-d’œuvre. Moins de bébés peuvent signifier moins de travailleurs, moins de contribuables et, par conséquent, une contraction de l’économie.

Ces changements démographiques ont suscité l’inquiétude des économistes, ainsi que de certains hommes politiques et personnalités publiques, qui considèrent ce déclin comme le signe d’une décadence morale . Ne pas vouloir d’enfants est « une forme d’égoïsme », a déclaré le pape en 2022.

Les raisons qui poussent les Américains à refuser la parentalité sont plus complexes qu’il n’y paraît. Devenir parent coûte cher, mais l’argent n’est pas la principale raison invoquée pour ne pas avoir d’enfant. Dans de nombreux cas, les Américains ont simplement plus de choix et se rendent compte qu’ils peuvent rechercher le bonheur par d’autres moyens.

« Je pense que j’ai été élevé avec l’idée que le succès était comme ça, et c’est une structure familiale traditionnelle », explique Job. « Le fait de pouvoir venir ici et de voir que cela fonctionne de mille façons différentes m’a fait réaliser que je pouvais y parvenir. »

La parentalité aux États-Unis coûte cher...
De nombreux Américains souhaitent avoir des enfants. Un peu plus de la moitié des adultes âgés de 18 à 34 ans sans enfants déclarent vouloir en avoir, selon une enquête de Pew Research réalisée en 2023. Cependant, les réponses ne se répartissent pas de manière égale selon le sexe : 57 % des hommes déclarent vouloir des enfants, mais seulement 45 % des femmes le souhaitent.

Pour celles qui veulent des enfants mais finissent par reporter ou même renoncer à la parentalité, le discours dominant est que c’est tout simplement trop cher . Peut-être que les bébés sont devenus un « article de luxe », s’interrogeait un article de Vogue de 2023 .

Élever un enfant aux États-Unis est particulièrement coûteux et les familles ne peuvent pas compter sur beaucoup d’aide de la part du gouvernement. « Le système de protection sociale américain est assez généreux pour les personnes âgées, mais relativement avare pour les enfants . En comparant les États-Unis à près de 40 autres pays de l’OCDE, seule la Turquie dépense moins par enfant en pourcentage de son PIB », a récemment rapporté le podcast Planet Money de la NPR.

Les États-Unis sont, comme on le sait, le seul pays riche à ne pas rendre obligatoire le congé parental rémunéré . Ici, « seulement environ un quart des travailleurs américains – quel que soit leur sexe – y ont accès », selon Planet Money.

Et la parentalité aux États-Unis est devenue encore plus coûteuse au cours des deux dernières décennies. Les prix des garderies et des écoles maternelles ont augmenté d’environ 263 % entre 1991 et 2024, selon une analyse de KPMG des données du Bureau of Labor Statistics. Le coût total estimé pour élever un enfant en 2023 de la naissance à l’âge de 18 ans est de plus de 330 000 dollars, selon une analyse de Northwestern Mutual .

Pourtant, seuls 36 % des adultes de moins de 50 ans sans enfant déclarent ne pas avoir les moyens d’élever un enfant, selon Pew. Un pourcentage encore plus faible de 12 % des adultes de plus de 50 ans sans enfant déclarent que les moyens financiers ont été un facteur déterminant.

... mais l’argent n’est pas la principale raison pour laquelle les Américains n’ont pas d’enfants
Parmi les personnes de moins de 50 ans qui déclarent qu’elles n’auront probablement jamais d’enfants, 57 % déclarent tout simplement ne pas en avoir envie , selon Pew. Parmi les autres raisons principales expliquant cette réticence, on trouve le désir de se concentrer sur d’autres choses (44 %) et les inquiétudes concernant l’état du monde (38 %).

C’est une différence flagrante par rapport aux adultes plus âgés. Parmi les personnes de plus de 50 ans sans enfants, 31 % déclarent n’avoir jamais voulu en avoir, selon Pew.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) , le déclin du taux de natalité aux États-Unis est en grande partie dû à la baisse des grossesses non désirées, dont le taux a diminué de 15 % entre 2010 et 2019. En d’autres termes, davantage de personnes qui ne souhaitent pas devenir parents peuvent l’éviter grâce aux progrès de la contraception et des technologies de reproduction.

Une autre étude du Pew Research Center révèle qu’une part croissante d’adultes de moins de 50 ans déclarent ne jamais avoir l’intention d’avoir d’enfants. Ce groupe est passé de 37 % des adultes en 2018 à 47 % en 2023.

Si le coût n’est pas le facteur déterminant, pourquoi les jeunes Américains ne désirent-ils pas autant d’enfants que leurs propres parents ? Pour beaucoup, c’est parce que les exigences et les besoins de la parentalité elle-même ont changé.

La parentalité semble intimidante : « Nous préférons ne pas passer notre temps à surveiller nos enfants 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 »
Callie Freitag, 33 ans, vit à Madison, dans le Wisconsin, où elle travaille comme chercheuse en politiques publiques, démographe et professeure adjointe à l’Université du Wisconsin. Elle et son partenaire « ont pris la décision de ne pas avoir d’enfants parce qu’aucun de nous ne se sentait intéressé à être responsable de la garde et de l’alimentation de jeunes enfants », a-t-elle déclaré à CNBC Make It.

« Nous préférons consacrer notre temps, notre énergie et nos ressources à d’autres fins. Nous aimons être tante et oncle, mais nous préférons ne pas être occupés à surveiller nos enfants 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », dit-elle.

Ses objectifs incluent la poursuite de sa carrière, les voyages et l’engagement auprès de sa communauté. Il est possible d’y donner la priorité avec des enfants, reconnaît-elle. Mais « avoir des enfants ajoute des complications ».

"Nous préférons dépenser notre temps, notre énergie et nos ressources autrement".
Callie Freitag, professeur adjoint à l’Université du Wisconsin, Madison
« Avoir des enfants coûte cher, prend du temps et est épuisant, surtout dans un pays qui n’accorde pas suffisamment de priorité à des services de garde d’enfants abordables ou à des congés familiaux payés », ajoute-t-elle.

La culture parentale a évolué au cours des deux dernières décennies, alors que les millennials et la génération Z grandissaient et se forgeaient une opinion sur ce à quoi devrait ressembler la parentalité. Les mentalités de nombreuses personnes de ces générations ont changé en conséquence.

Personne ne veut être un mauvais parent : il y a « une sorte d’anxiété générale »
Les enjeux semblent extrêmement élevés et la crainte d’un éventuel gâchis est réelle, explique Paula Fass, historienne de la culture et professeur à l’Université de Californie à Berkeley, à CNBC Make It.

« Je pense qu’à l’heure actuelle, il existe une peur de l’éducation des enfants et de la parentalité, une sorte d’anxiété générale qui imprègne la jeune génération. Ils se demandent si cela vaut la peine d’avoir des enfants, alors qu’on attend tant de vous en tant que parent », explique Fass.

"Avoir des enfants coûte cher, prend du temps et est épuisant, surtout dans un pays qui n’accorde pas suffisamment de priorité à des services de garde d’enfants abordables ou à des congés familiaux payés". Callie Freitag, professeur adjoint à l’Université du Wisconsin, Madison
Les parents d’aujourd’hui passent plus de temps avec leurs enfants qu’autrefois. En 2012, les mères passaient environ deux fois plus de temps avec leurs enfants (en moyenne 104 minutes par jour) que les mères de 1965 (54 minutes par jour), selon une étude de 2016 .

Parallèlement, les pères consacraient quatre fois plus de temps aux tâches liées à la garde de leurs enfants en 2012, soit en moyenne 59 minutes par jour, contre 16 minutes en 1965.

Les attentes d’être « toujours disponible » en tant que parent peuvent être décourageantes ou intimidantes pour les adultes qui souhaitent avoir des enfants mais qui veulent aussi poursuivre leur carrière, leurs loisirs ou d’autres passions. Cela peut contribuer à donner aux futurs parents le sentiment qu’ils doivent réorganiser leurs priorités, voire remodeler leur personnalité, s’ils veulent avoir des enfants.

« Vous allez en ligne et il y a 10 à 15 points de vue différents »
Être parent ne demande pas seulement plus d’argent et plus de temps qu’auparavant. Il peut être plus difficile d’obtenir des conseils sûrs et fiables.

Les générations précédentes d’Américains avaient un expert national unique, le Dr Spock, qui était largement considéré comme une source fiable de conseils parentaux, explique Fass. De nos jours, « il y a une anxiété sans réponse », dit-elle.

« Vous allez sur Internet et vous voyez 10 ou 15 points de vue différents sur ce qui devrait être fait à propos d’un aspect particulier [de la parentalité], et non seulement il y a des points de vue différents, mais il y a aussi beaucoup de critiques sur la façon dont les gens font les choses. »

Ils se demandent si cela vaut la peine d’avoir des enfants, alors qu’on attend tant de vous en tant que parent.
Paula Fass
professeur à l’Université de Californie à Berkeley
Les parents peuvent se sentir obligés de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour offrir à leurs enfants une enfance qui, selon eux, les mettra sur la bonne voie. La liste des « incontournables » peut inclure une « éducation parentale douce », une école spécialisée , un entraînement sportif de haut niveau, une technologie de pointe et bien plus encore.

Brianna, une jeune femme de 29 ans vivant dans le Connecticut, a toujours su qu’elle ne voulait pas être mère et a choisi l’année dernière de se faire stériliser chirurgicalement. Son nom a été modifié pour des raisons de confidentialité.

« C’est quelque chose que je voulais depuis que je savais que cela existait », dit-elle.

Néanmoins, il a fallu des années de documentation auprès de son médecin pour qu’elle soit convaincue de son choix avant d’obtenir le feu vert pour procéder à la procédure, explique Brianna. Lorsque la Cour suprême a annulé l’arrêt Roe vs. Wade et que les restrictions à l’avortement sont entrées en vigueur dans tout le pays, le médecin de Brianna est devenu plus disposé.

Dans son cas, l’adoption d’un chien il y a quatre ans a renforcé sa décision de ne pas devenir mère. « Le stress que je ressens en m’assurant qu’elle vive la meilleure vie possible et qu’elle soit en bonne santé n’est pas celui que je voudrais qu’un enfant ait à gérer », explique Brianna.

« Je suis très névrosée avec elle », dit-elle. « Je sais que je serais encore plus névrosée avec un enfant humain. »

Les politiques ne peuvent pas aller plus loin pour encourager la reproduction
La baisse du taux de natalité n’est pas propre aux États-Unis. Dans le monde entier, le taux de natalité a commencé à baisser ou a continué à baisser, comme dans le cas de la Corée du Sud, qui a le taux de fécondité le plus bas au monde.

De nombreux gouvernements ont pris des mesures pour encourager leurs citoyens à agrandir leur famille. La Corée du Sud a augmenté l’allocation mensuelle versée aux familles avec un nouveau-né jusqu’à sa première année. Taïwan a mis en place une allocation en espèces et un allègement fiscal pour les parents, tout en augmentant son indemnité de congé familial payé.

Peu de ces mesures ont eu un impact significatif. Même des pays comme la Norvège, réputés pour leurs politiques de soutien aux familles , ont commencé à voir leur taux de natalité baisser.

Dans une certaine mesure, c’est prévisible, rapporte Jessica Grose dans un article du New York Times intitulé Stop panicking about the birthrate . « Il y a un schéma qui se produit lorsque les revenus et la qualité de vie augmentent ; les sociétés passent d’un nombre élevé de naissances et de décès à un nombre réduit de naissances et à une espérance de vie plus longue », écrit-elle, citant la démographe Jennifer Sciubba.

« De plus, plus une population est instruite, plus les hommes et les femmes ont tendance à retarder leur éducation et à avoir moins d’enfants », écrit Grose. « Il est difficile de soutenir qu’une meilleure éducation et une espérance de vie plus longue sont des choses néfastes pour l’humanité. »

Il est discutable de savoir si une action politique est nécessaire pour remédier à cette situation. « Il y a plusieurs raisons de ne pas s’inquiéter de la baisse du taux de natalité », écrit la démographe Leslie Root pour le Washington Post . Après tout, « la population américaine a continué de croître pendant près de quatre décennies de taux de fécondité inférieurs au seuil de remplacement », écrit-elle.

Pour chacun, la décision d’avoir des enfants reste bien sûr très personnelle . Et les Américains qui préfèrent de plus en plus renoncer à la parentalité sont peut-être encore favorables à la famille ou aux enfants en général.

«J’adore les enfants», dit Job. «Je veux pouvoir aider d’autres personnes avec leurs enfants dans les moments où ils sont vraiment en difficulté. »
«En voyant tout le travail que cela implique [d’avoir des enfants] dès mon plus jeune âge, je me suis dit : “C’est beaucoup”, et il faut bien prendre une décision à un moment donné », ajoute-t-elle. « On peut avoir tout ce qu’on veut. On ne peut pas avoir tout ce qu’on veut. »