Les invisibles qui maintiennent Internet à flot

L’Internet mondial repose sur 800 000 milles de câbles sous-marins qui se brisent constamment : c’est l’histoire des 22 navires vieillissants qui les réparent.
Les e-mails du monde, les TikToks, les mémos classifiés, les virements bancaires, la surveillance par satellite et les appels FaceTime voyagent sur des câbles à peu près aussi fins qu'un tuyau d'arrosage. Il y a environ 800 000 milles de ces tubes minces qui sillonnent les océans de la Terre, représentant près de 600 systèmes différents, selon l'organisation de suivi de l'industrie TeleGeography. Les câbles sont enterrés près du rivage, mais sur la grande majorité de leur longueur, ils reposent au milieu de la vase grise et des créatures extraterrestres du fond de l'océan, les fins brins de verre en leur centre brillant de lasers codant les données du monde.
Si, hypothétiquement, tous ces câbles se rompaient simultanément, la civilisation moderne cesserait de fonctionner. Le système financier se bloquerait immédiatement. Le commerce des devises s’arrêterait ; les bourses fermeraient. Les banques et les gouvernements ne seraient pas en mesure de déplacer des fonds entre les pays, car les systèmes interbancaires Swift et américain s'appuient tous deux sur des câbles sous-marins pour régler plus de 10 000 milliards de dollars de transactions chaque jour. Dans de vastes régions du monde, les gens découvriraient que leurs cartes de crédit ne fonctionnaient plus et que les distributeurs automatiques ne distribuaient plus d’argent liquide. Comme l’a déclaré Steve Malphrus, directeur de la Réserve fédérale américaine, lors d’une conférence sur la sécurité des câbles en 2009 : « Lorsque les réseaux de communication tombent en panne, le secteur des services financiers ne s’arrête pas. Ça s’arrête brusquement.»
Les entreprises perdraient la capacité de coordonner la fabrication et la logistique à l’étranger. Apparemment, les institutions locales seraient paralysées à mesure que les services externalisés de comptabilité, de personnel et de service client devenaient sombres. Les gouvernements, qui dépendent des mêmes câbles que tout le monde pour la grande majorité de leurs communications, seraient largement coupés de leurs avant-postes à l’étranger et entre eux. Les satellites ne seraient même pas en mesure de capter ne serait-ce qu'un demi pour cent du trafic. Considérant la perspective d’une coupure massive du câble vers le Royaume-Uni, Rishi Sunak, alors député, a conclu : « Sans guerre nucléaire ou biologique, il est difficile d’imaginer une menace qui pourrait être décrite à juste titre comme existentielle. »
Heureusement, il y a suffisamment de redondance dans les câbles du monde pour qu'il soit presque impossible pour un pays bien connecté d'être coupé, mais des ruptures de câble peuvent arriver. En moyenne, ils se produisent tous les deux jours, environ 200 fois par an. La raison pour laquelle les sites Web continuent de se charger, les virements bancaires et la civilisation persiste est due aux quelque milliers de personnes vivant à bord d’une vingtaine de navires stationnés à travers le monde, qui se précipitent pour réparer chaque câble dès qu’il se brise.
L’industrie à l’origine de ce travail crucial fait remonter ses origines bien au-delà d’Internet, au-delà même du téléphone, jusqu’aux débuts de la télégraphie. C'est invisible, sous-estimé, analogique. Peu de gens se lancent dans la profession, principalement parce que peu de gens connaissent son existence.
Le monde est en plein boom du câble, avec plusieurs nouvelles lignes transocéaniques annoncées chaque année. Mais on s’inquiète de plus en plus du fait que l’industrie responsable de l’entretien de ces câbles soit dangereusement au chômage. Il existe 77 navires câblodistributeurs dans le monde, selon les données fournies par SubTel Forum, mais la plupart se concentrent sur le travail plus rentable de pose de nouveaux systèmes. Seuls 22 sont destinés à être réparés, et il s’agit d’une flotte vieillissante et éclectique. Souvent, la maintenance est leur deuxième acte. Certains, comme l'Ile de Molène d'Alcatel, sont des remorqueurs reconvertis. D'autres, comme le Wave Sentinel de Global Marine, étaient autrefois des ferries. Global Marine a récemment déclaré à Data Center Dynamics qu'elle tentait de prolonger la durée de vie de ses navires à 40 ans, invoquant un manque d'argent. Un navire de réparation sur quatre a déjà franchi ce cap. En revanche, la durée de vie nominale des vraquiers et des pétroliers est de 20 ans.
Les causes des pannes n’ont pas non plus changé au cours du dernier siècle et demi. Le premier câble sous-marin, tendu à travers la Manche en 1850, a survécu une seule journée avant – dans ce qui pourrait être une calomnie apocryphe de l'industrie du câble – qu'un pêcheur d'anguilles français l'accroche accidentellement, en coupe un morceau et débarque à terre en se vantant d'avoir découvert un nouveau type d'algue métallique. Dans son histoire des télécommunications mondiales, How the World Was One , Arthur C. Clarke a déclaré qu'il s'agissait du premier coup dur dans une guerre entre les câblodistributeurs et les autres utilisateurs de la mer qui se poursuit jusqu'à ce jour.
Les humains restent de loin la plus grande menace pour les câbles. La pêche représente environ 40 pour cent des défauts, selon le Comité international de protection des câbles (ICPC). Le chalutage de fond, en particulier lorsqu'il s'étend dans de nouvelles régions et dans des eaux plus profondes dans le but d'épuiser les stocks de poissons, est particulièrement dommageable. L'année dernière, des bateaux de pêche chinois ont coupé des câbles vers l'une des îles éloignées de Taiwan, déclenchant un incident international. (La coupure des câbles de Taiwan est l'une des premières actions des jeux de guerre d'un siège chinois.) L'année précédente, des chalutiers ont coupé plusieurs câbles au large des côtes écossaises , mettant plusieurs îles hors ligne. Les ancres traînées des navires de croisière, des cargos et des bateaux de plaisance sont un autre coupable courant. L'année dernière, un méga yacht mal amarré a coupé toutes les communications sur l'île caribéenne d'Anguilla.
Une chose qui ne constitue pas une menace pour les câbles, comme de nombreux acteurs du secteur tiennent à le souligner, ce sont les requins. L’idée selon laquelle les requins mangent les câbles sous-marins – répétée dans les reportages et même dans certains rapports gouvernementaux – découle d’un incident survenu à la fin des années 1980, alors qu’AT&T testait l’un des premiers câbles sous-marins à fibre optique au large des îles Canaries. Le câble souffrait constamment de défauts mystérieux et, lorsqu'un navire de réparation l'a remonté, des dents ont été trouvées incrustées près des cassures. Une étude a été lancée. Les scientifiques des Bell Labs ont mesuré le rayon de la mâchoire et la force de morsure et, à un moment donné, ont essayé de nourrir les requins capturés avec des échantillons de câble. Le coupable s'est avéré être un requin crocodile des profondeurs, probablement attiré par le champ électromagnétique émis par les répéteurs de puissance.
Envelopper les câbles dans du ruban métallique semble avoir résolu tous les problèmes liés aux requins. Néanmoins, lorsqu’une vieille vidéo YouTube montrant un requin mordant un câble est devenue virale en 2014, elle a suscité une couverture médiatique mondiale. L'ICPC a publié une déclaration (« Les requins ne sont pas l'ennemi juré d'Internet — découvertes de l'ICPC ») affirmant qu'il ne ressemblait même pas à un câble de données, que les morsures de poisson n'avaient pas provoqué de panne depuis de nombreuses années et que les humains étaient presque toujours à blâmer. Pourtant, le mythe perdure, peut-être parce qu'il y a quelque chose de satisfaisant dans l'idée que le monde moderne soit détruit par les appétits d'une créature préhistorique, et peut-être parce que l'idée de requins mangeant Internet semble à peine moins improbable que l'Internet constitué de tubes. au fond de la mer.

La Rédaction avec theverge