La NASA prête à envoyer un drone sur Saturne

La NASA a reçu le feu vert pour envoyer un atterrisseur volant semblable à un drone pour explorer Titan, la plus grande des 146 lunes de Saturne.
Visant un lancement en juillet 2028, l'agence a annoncé mardi 16 avril 2024 qu'elle pouvait désormais achever la conception finale de Dragonfly, un giravion de la taille d'un rover martien qui sera utilisé pour détecter «les processus chimiques prébiotiques courants sur Titan et sur la Terre primitive avant le développement de la vie».
Si tout se passe comme prévu, le drone à huit rotors devrait arriver sur Titan en 2034, où il volera vers des dizaines de «lieux prometteurs» pour caractériser l'habitabilité de l'environnement de Titan et rechercher tout signe indiquant que la vie existait autrefois sur le sol. lune riche en matières organiques. L'atmosphère plus dense de Titan (environ quatre fois celle de la Terre) permettra au giravion de «sauter» jusqu'à huit kilomètres une fois par jour complet sur Titan (16 jours terrestres).
Dragonfly devrait parcourir plus de 108 milles au cours de sa mission de 32 mois, soit plus de distance que tous les rovers Mars et Terre-Lune de la NASA réunis. La NASA estime que le coût total du cycle de vie du giravion s'élèvera à 3,35 milliards de dollars, soit environ le double des dépenses prévues lors de l'annonce du projet en 2019.
"Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt communautaire, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission", a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques, dans le communiqué de presse de la NASA. "L'exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre."
L'annonce de mardi de la NASA a été faite parallèlement aux adieux à Ingenuity, l'hélicoptère martien qui a maintenant envoyé sa dernière transmission sur Terre après son dernier vol en janvier.